6.25동란 직후에는 전쟁 고아들이 많아서 거리에 거지들이 많았다. 부산의 어느 시장에 있는 음식점에는 매일 거지들이 몰려와서 깡통을 내밀었다.

그 집 주인은 ” 자, 뜨끈뜨끈한 국물 받아라” 하며 거지들이 밥을 얻으러 올때마다 조금도 얼굴을 찡그리지 않고 친절하게 대했다.

그 무렵에는 먹고 살기가 어려워서 거지들이 오면 쫓아 버리기 일쑤였지만 이 음식점만은 거지들에게 밥을 잘 주었다.

그래선지 거지들은 이 음식점엘 부담없이 들렀다. 그러던 어느 날 왕초가 거지들을 모아 놓고 주의를 주었다. “밥 잘 주는 그 집은 될 수 있는 대로 가지 말아라” 아무래도 거지들이 자주 드나들면 손님들이 좋아할 리 없을 거라고 생각한 왕초의 결정이었다.

그래서 거지들은 다른 데서 밥을 얻지 못했을 때만 그 음식점엘 찾아갔다. 한 편 음식점 주인은 거지들의 발길이 뜸하자 혹시 자신이 서운하게 대해 그런가 싶어 한 꼬마 거지에게 넌지시 물었다. “왜 요즘은 안오니?” “우리 왕초가 너무 신세지지 말래요.”

그제야 주인은 고개를 끄덕이고는 “얘야, 도둑질은 절대로 하지 말아라”며 꼬마의 머리를 쓰다듬었다.

그 뒤 음식점은 장사가 잘돼, 옆에 옷가게 도 내었다. 그러던 이듬해 겨울, 시장에 큰 불이 났다. 가게들이 모두 문을 닫은 늦은 시간이라 불은 속수무책으로 옆가게로 자꾸 번졌다.

이튿날 아침 사람들은 의아한 눈으로 시장을 바라보았다. 다른 가게는 모두 잿더미로 변했는데 한 음식점과 옷가게만 멀쩡했다. 밤새 거지들이 그 음식점과 옷가게에 불이 옮겨 붙지 않도록 물을 갖다 부었던 것이다.

-‘이 세상에서 가장 교훈적인 이야기’ 중에서-