이 름 : 올리브나무(Olive)
학 명 : Olea europaea
과 명 : 물푸레나무과
분 포 : 이탈리아 ·에스파냐 ·그리스 ·프랑스 ·미국
서 식 : 식용 재배
크 기 : 높이 5∼10m
개 화 : 4∼5월
꽃 말 : 평화(peace)

지중해 연안에서 즐겨 먹는 용담목 물푸레나무과 상록교목의 열매이다. 학명인 ‘올레아(Olea)’는 라틴어로 ‘오일(Oil)’을 뜻하는데, 이는 올리브 열매의 높은 기름 함량과 오일로서의 활용 가치를 나타내는 명칭이기도 하다.

약 6,000년 전부터 존재해 온 세계에서 가장 오래된 과일 종류 중 하나이기도 하며, 시리아와 팔레스타인에 위치한 지중해 동쪽 연안에서 최초로 재배되었다고 알려져 있다. 나무가 10~15년 정도의 긴 성장기를 거친 이후 과실을 맺기 때문에 상업적 거래를 통해 그 존재가 주변 국가로 퍼져나가다가 고대 로마시대에 접어들면서 그 재배 지역이 지중해 유역까지 확장되었다. 그리스, 이집트, 터키 등을 거쳐 이탈리아, 프랑스, 스페인, 포루투갈, 아프리카 등으로 전파되었다.

올리브 나무의 높이는 5∼10m이며 수많은 가지가 달린다. 잎은 마주나고 긴 타원형이며 가장자리가 밋밋하고 뒷면에 비늘 같은 흰 털이 밀생한다. 꽃은 황백색이며 늦은 봄에 피고 향기가 있다. 화관은 4개로 갈라져서 수평으로 퍼지고 수술은 2개, 암술은 1개이다.