“어떻게 그런 일을 해! 그건 불가능한 일이야”

미국 PGA에 한국인으로서는 최초로 우승 신화를 이룩한 최경주. PGA에 대한 그의 도전은 처음엔 무모해 보였다. 그도 그럴 것이 내노라 하는 골퍼들이 득실거리는 세계적인 무대에서 성공하기는 결코 쉽지 않을 것이기 때문이었다. 외국에서 체류하기 위한 비용도 만만치 않을 것이었다.

PGA에 도전하기로 하고 5년이라는 기간을 설정했다. 그 안에 PGA에 입성하지 못한다면 깨끗이 포기할 생각이었다. 영어도 공부하고, 양식에 익숙해지기 위해 계란을 넣은 샌드위치나 소시지 따위를 먹기 시작했다. 1998년 PGA로 가는 관문인 큐스쿨의 첫 번째 도전은 실패로 끝났다. 다음해 다시 도전, 이번에는 ‘조건부 출전권’을 따낼 수 있었다.

하지만 그건 단순히 시작일 뿐이었다. 낯선 필드에 적응하기가 어려웠고, 경기는 안 풀렸다. 조건부 출전권을 갖고 있던 터라, 결원이 없으면 출전하지 못한 채 집으로 돌아오기도 했다. 말이 안 통하고 지리를 잘 몰라, 대회가 열리는 골프장에 지각하기 일쑤였다. 모텔에서 새우잠을 자며 미국 전역을 오가는 유랑 생활이 계속되었다. 이름 없는 동양 선수에 대한 차별 대우도 견뎌 내야 했다. 하지만 그는 결국 2002년 5월 PGA 우승컵을 거머쥐면서 신화를 만들어 내기에 이른다.

그의 도전은 미국 사람들에게도 매우 놀라운 일이었다. 골프장 하나 없는 동네에서 오로지 교본 하나만 보면서 연습했다고 하는 것이 도무지 믿기지 않는 일이기 때문이다. 그런 식으로 연습한 사람이 어떻게 PGA 우승을 할 수 있느냐는 것이다.

그가 우승할 수 있었던 것은, 단지 불가능을 불가능이라고 여기지 않았기 때문이었다. 그에게 특출한 능력이 있기 때문이 결코 아니었던 것이다. 불가능에 도전하는 정신은 결코 특출한 것이 아니다. 그건 누구나 갖출 수 있다. 어렵지만 돌아가지 않고 정면으로 도전하는 사람은 결국 어려움을 넘어서고야 만다고 최경주는 말했다. 어려울 때 돌아가는 사람은 결정적인 순간에 실패한다는 것이다.